第18章
竟被牡丹认作侯府世子？直觉告诉肖涟，这里恐怕有些他不知道的事。他也没吭声，想听牡丹说出更多。世子？兴许是肖涟没回话，牡丹看不见肖涟表情，心里有些打鼓。你说，我听着。车厢里，牡丹犹豫一下。可经历那天白沙江上的事后，她自认对肖涟还是有了解的。权衡利弊后，她张口：自那日分别肖涟一直没插嘴，他静静听牡丹说话，终是捋出事情的来龙去脉。原来，牡丹那日走后，辗转来到姜城住下。在这里，她的孩子生了场大病，要花费不少钱。她手里只有白骄给的那锭金子。吃穿用度，衣食住行，个个都需要钱，她却没别的本事挣钱，只能坐吃山空。她无奈，只好再度投身风尘。但这次她学了乖，提前与怡香楼鸨母告知孩子存在，商量好若将来孩子平安长大，她又没被赎身的话，就让孩子在这做个龟奴，也算给他一碗饭吃。mǔ_zǐ 二人就这样在怡香楼安顿下来。她那日扒下肖涟肩头衣物，发现那花瓣胎记，觉得好看，也有样学样纹了一个上去，谁知怡香楼的酒客很吃这一套。牡丹虽新来，但模样俊，年龄又没那么大，并不门庭冷落。那日江胥，也就是现在忠宁侯府的主人，也来这吃花酒。正是牡丹作陪。之所以说江胥是侯府主人，却不说他是侯爷，便不得不谈谈这忠宁侯爵位的来历。这里属大梁。当年忠宁伯随开国皇帝打天下，居功至伟。可皇帝之后就卸磨杀驴，找由头收回功臣们手中兵权。忠宁伯有感于功高震主，生怕会被赶尽杀绝，于是自请上交兵权。皇帝有感于其忠心，便将其提升为忠宁侯，只要忠宁侯府不犯滔天大罪，便永不剥夺爵位，以示皇恩浩荡。第一代忠宁侯恰巧只有一个女儿。皇帝特意网开一面，表示此等情况可惠及外孙。眼下与当年极相似，老侯爷只有独女，便为独女榜下捉婿，捉的就是江胥。独女善妒，但江胥对夫人极好，从不纳妾。二人育有一子，取名江业。老侯爷见赘婿疼独女，侯府又后继有人，立江业为世子后，就放心把侯府交给江胥。老侯爷走后，世人尊称江胥一声侯爷。但真正侯爷之位，还得等江业成年后继承。忠宁侯没有实权，是只拿钱不干活的虚职。江业自小得万千宠爱于一身，被养成个斗鸡走狗的纨绔。不久前，江业被狐朋狗友撺掇着驯马，却不慎坠马而亡。其母伤痛欲绝，竟也得急病去了。他们一去不打紧，却断送忠宁侯延续百年的根。眼看侯府不日就要被收回，江胥一个赘婿没有回天之力。他苦闷难当，便来怡香楼喝花酒，来温柔乡找那解语花。当时恰是牡丹服侍江胥，江胥喝得醉醺醺，吐出这许多话来。谁料后来江胥看见牡丹肩头纹身后，便一把抓住牡丹，问牡丹从哪里学来。牡丹便说是见白沙镇一男子身上有这胎记，觉着好看，就纹上了。江胥听罢这话又哭又笑，脸色可怖。牡丹还以为他是寻仇，思及肖涟对她有恩，又只是一介船夫，怎么也斗不过侯府。江胥追问此人外貌身份，她便含糊面貌，只说是许久前在白沙镇见过此男子，不知其身份，看面貌十几岁。牡丹含糊其辞，以为能蒙混过关。谁料，没多久江胥就找来一个有同样胎记的男子，找牡丹辨认是不是那人。牡丹有心保肖涟，便认下这人。她被送回怡香楼后，还暗自庆幸自己保住恩人。哪知没多久就传来消息，说江胥夫人当时生了双生子，偷孩子的恶妇已被找回。眼下侯府要办宴席大肆庆祝。牡丹这才知她一念之差，竟损了恩人的富贵。她本想说与江胥听，说自己认错了人。可再一想，封江后，她没法把恩公带来对质。若贸然改口，她只是一个风尘女子，这般戏弄侯府，将其颜面踩于脚下，简直不知死活。看着生病的孩子，她终究胆小，没敢多嘴。今日牡丹见肖涟衣衫富贵地出入侯府，以为肖涟听到风声来认祖归宗，便求他念在自己也是护他心切，全是阴差阳错，就求他饶了自己mǔ_zǐ 二人。肖涟听完这一切，久久没有言语。他心里剧震。若此话不假，他该是江胥之子，侯府世子，那江辰该是冒牌货。可他转念一想，便觉疑点重重。父亲明知自己与林娘的存在。十六年前，他还与自己相认过。若牡丹的话为真相，父亲合该那时就把自己迎回侯府去。若刘管事的话为真相，林娘偷自己准备赌一个富贵，自己那么小，林娘没把自己养熟，按理不该天天期盼见父亲。她该躲父亲还来不及，哪会想起父亲就暗自落泪。此事另有隐情，定有人在撒谎。侯府情势未明，所谓认祖归宗还是算了。这么久以来，父亲没给过他一天父爱，又是导致mǔ_zǐ 离散的元凶，他不会与之相认。况且若他真能认祖归宗，等他一死，忠宁侯爵位同样会被收回。他虽与父亲没有感情，却没必要扰了他的富贵。还是按原先计划来，等白骄恢复救出母亲。但牡丹今日所说并非没用。若事情败露，二人被侯府抓住，不得已时，这身份倒可作为护身符。牡丹说完一切，就闭上眼睛等着肖涟审判，可肖涟久久不答。随着时间流逝，牡丹心里越来越沉。莫非自己看错了人，恩公不肯原谅她？她一条贱命不值钱，可她还有孩子。牡丹吓得连滚带爬地下了马车，来到马车前再度跪下，抽噎着：恩公，世子，我孩子还病着。你就大人不记小人过，念在我护你心切才犯了错，又人微言轻胆子小，发发慈悲原谅我吧。我这就随你回侯府，揭发那假世子的嘴脸，帮你证实身份。肖涟心里想着事，没成想吓到了牡丹。他听着牡丹这些话，连忙跳下马车把她扶起：你别害怕，我没怪你。我做了半辈子船夫，就不是享福的命。我没做世子的念头，请牡丹姑娘不要对任何人提起我的身份。此番我出入侯府也是为了别的事，你不必担忧侯爷找你麻烦。牡丹止住泪：真的？真的，快擦擦眼泪。我一个粗人，可没有手帕递给你。肖涟摊摊空空如也的手，很是无奈。牡丹破涕为笑，她从袖中拿出一方手帕，沾沾眼角，道：恩公不准备认祖归宗，我不好问理由。只是恩公出入侯府是做什么？没有世子身份，恩公恐怕身份低微些。我虽贫贱，却能见着侯爷。恩公若不嫌弃，我或许能够帮忙。肖涟有些意动，可转念一想，自己既然决定不做劳什子的世子，最好不与侯爷和江辰见面。只是这话倒提醒他：那你下次再来侯府之前，可否帮忙通知一下我？这话牡丹有些难堪。可她抬眼瞄瞄肖涟，见肖涟言辞恳切，并无半点看不起她的意思。兴许恩公真有事才如此请求。牡丹点点头：只是恩公，我到时如何与你联系？就请你着人告知同善堂的老大夫或者李庆，戏台要唱一出《杜十娘》。牡丹记下了。肖涟也问了牡丹知不知道林娘更多事，可她的说辞和刘管家一样，又言明这些都是侯爷告诉她的。肖涟只得作罢。之后，肖涟把今日所卖螃蟹钱全拿给牡丹，让她回去多给孩子抓些药。他又言明同善堂陈老大夫妙手仁心，也最爱孩子。她可以给自家孩子换个大夫。牡丹感动不已，只道肖涟所说之事她全已记下。二人分别前，肖涟建议二人一前一后走出巷子，以免龟奴看见后牡丹难做。牡丹初开始走几步回一下头。等快到巷口，她对着肖涟的方向长跪许久，才转过身，头也不回地离开。肖涟等那道红色的身影消失片刻，上车后换回旧衣衫，才重新唤来车夫赶车。他已从侯府出来这般久，车夫又已等许久。这次肖涟没再让车夫绕路，只让他在同善堂前暂停一下。肖涟进去拜托陈老大夫和李庆留意口信之后，赶紧回马车，直接让车夫加速回了江岸画舫处。他记挂独自待在画舫的小白骄，没多留意四周。因此从同善堂出来时，他也没看到一旁墙角处，那一闪而过的身影。第40章那一闪而过的鬼祟身影正是刘麻子，他看着那远去的马车，露出意味深长的笑。昨日，他去侯府送螃蟹，却被刘管事一通数落。刘管事挑出一小半螃蟹摆在一边，只道这样小个的螃蟹难剥，还没几两肉，没法上侯府餐桌宴席，叫刘麻子原样拿回去。刘麻子不服，这已是有心挑过的。刘管事却说，一个养蟹人要供一船大螃蟹给侯府。刘麻子看了那人送来的螃蟹后，直喊着此人要断自己财路。刘管事却嘿嘿一笑，说他正哄骗那人的养蟹秘法，等秘法到手，好事不都是他们表兄弟二人的了？刘麻子嘴上应得爽快，今天却一大早就跑到侯府前蹲守着。若有养蟹秘法，养出的螃蟹个个都这般大，何愁没法发财？他既知了消息，当然先下手为强。所谓亲兄弟明算账，他与那刘管事又只是表兄弟。若叫刘管事先哄得秘法，少不得要被占个大头去。刘麻子才没这般傻。能一人独赚的钱，为何要分给两人？这样想着，刘麻子抬头看看同善堂的牌匾，大摇大摆走了进去。肖涟回去时，小白骄仍睡着。肖涟叫许久的门，小白骄才走过来打开画舫的门。他转过身，边回舱房边揉着眼睛问道：今日怎样？有何进展？肖涟跟在他身后，事无巨细地讲了今日见闻以及自己的决定。白骄打个哈欠，脱掉鞋子爬上床，道：你既已决定，我也不多说。何时行动，叫我一声即可。即使我还未完全恢复，也不是没有办法。届时虽要付出代价，但大睡一场就可恢复过来。肖涟多感动，白骄又多吃了什么好吃的暂且不提。之后几天，肖涟行动相当规律。每出行必向白骄报备。出门后，肖涟会先去同善堂踩踩点，看看牡丹有没有留口信。然后他带着螃蟹从后门进入侯府后门离刘管事住处更近。刘管事已与后门看守的门房打了招呼，为免这么冷的天他还要迎来送往，着人通秉后，肖涟可乘车长驱直入，直接卸下螃蟹。然后刘管事向肖涟催促秘法的回复，肖涟就以路途阻隔，他还未收到家父书信为由搪塞。再然后肖涟就以各种理由央刘管事带他逛侯府，实则心中暗暗记路熟悉地形，以待回去凭记忆绘出地图。没过几天，打探消息之事就已进行得七七八八。事情准备得很顺利，只待白骄身体恢复或是牡丹口信送来。这段时间，他已想好对策，即使白骄身体未愈，若有牡丹口信在，约摸此事也可成行。世间安得万全法。但只要有七八成把握，此事便可一试，何况他还有疑似世子的身份做护身符。但不知为何，最近肖涟总觉得周围有人影似的，停下动作细看细听又找不到人。他心下担心，就问白骄。白骄却道定是他老实一辈子，这是头一回想做亏心事，难免胡思乱想。真不安，到时候可把买林娘的钱留下，反正身外之物生不带来死不带去。肖涟找那人影几天都没找到，闻听此言，也觉得是幻觉。他心下稍安，便依例行事，等待时机。对那若有若无的人影，他也不再留意。可事实证明，二人着实是掉以轻心。这天，肖涟事为本与往常没有不同。可他换好装担着扁担正要出城时，突然想起画舫没了葵花籽，他便准备去干果铺再为白骄多买些。那若有若无的人影又来了。肖涟摇摇头，觉得是幻觉，便没多在意。他买了葵花籽后，预备再为白骄买些银丝炭。这时，有人冷不丁在身后捂住了肖涟的口鼻。肖涟刚闻到那股异香，就没了力气，甚至来不及转头看看是谁在害他，就眼前一黑昏了过去。醒来之际，肖涟仍浑身无力。他吃力转头，发现双手双脚都被捆住，正姿势别扭地躺在一辆静止的马车上。肖涟用力挪好久也没挪下马车，他开口问有没有人，却等来一个他避之不及的人。掀开门帘的那人满脸麻子，笑得一脸狰狞。不是刘麻子又是谁？你要做什么？见状，肖涟往后挪不动，有些恐慌地开口。刘麻子嗑着葵花籽，往外面吐出皮，将剩余的葵花籽随手一扔，迈腿也上了马车。他来到肖涟身边，二话没说就开始翻查肖涟的袖口胸前。半晌，他终于找到想找之物白骄口述，肖涟默写下的所谓养蟹秘法。刘麻子后退一步，掀开帘子对着光看着，好久，才从中认出一些识得的字。无他，他也大字不识几个。姓连的，你给我几遍，念几遍我就放了你。形势虽危急，肖涟也有些困窘。他只和归掌柜学了一段时间学文习算，并不识得所有字。当日白骄口述他记录时，有些不会写的字，便用一些自创的标记表示。他能看懂，别人就不见得了。不过，听刘麻子这话，恐怕他误打误撞还能以此自救呢。你说的是真话？我念几遍你就放了我？肖涟将信将疑。自然，你是男的，我也是男的。捆你当然只为发财，还能劫色不成？肖涟放下心来，开始借着马车里昏暗的光辨认起纸上的字来。半晌，他终于读完三遍，便抬头问刘麻子：养蟹秘法你已知晓，可以放我回去了吧？谁料刘麻子收起那张纸，竟张狂地笑起来。肖涟心中顿觉不妙。果然，刘麻子图穷匕见：笑话，你也不打听打听，落我刘麻子手里的这么多人，有哪个囫囵回去？难不成你要杀人灭口？肖涟闻听此言拼了命地向后挪。怎么会？你断我财路，没找补回来，我怎么可能杀你？夺人财路如杀人父母，你平白夺我供蟹之路，我便拿你养蟹秘法。至于我的损失，看你模样清俊，肯定能卖个好价钱，哈哈哈。你坏事做尽，就不怕风水轮流转，将来报应到自己身上？此刻人为刀俎他为鱼肉，肖涟含恨骂道。什么是报应？这世道，杀人放火金腰带，修桥补路无尸骸。所谓撑死胆大的饿死胆小的，你一个外地人，在这叫天天不应叫地地不灵。只要把你往怡香楼一卖，自有老鸨护院治你。想给我报应，先从恩客手中活下来再说吧。
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